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As técnicas de genética molecular permitem estudar as variações que ocorrem naturalmente no ADN dos indivíduos pertencentes a populações de cetáceos. As populações podem ser estudadas analisando quer genes de ADN cromossómico quer de ADN mitocôndrial (ADNmt). (mais...)
As análises genéticas necessitam de amostras de tecido provenientes dos animais em estudo, que contenham material genético. Estas amostras podem ser obtidas directamente a partir do animal, recorrendo por exemplo ao uso de dardos de biopsia, ou podem ser recolhidas a partir de fragmentos de tecido que os animais naturalmente perdem (e.g. pedaços de pele do cachalote). As técnicas de biopsia permitem obter amostras de melhor qualidade, mas potencialmente causam um maior impacto nos animais, e necessitam que se considerem medidas de minimização deste impacto.
A técnica de foto identificação baseia-se neste principio, e envolve fotografar uma parte única da parte do animal para posterior comparação. As partes do corpo usadas para identificação dependem das espécies, usando-se por exemplo a barbatana dorsal para os golfinhos e a barbatana caudal para o cachalote. (mais...) A partir de foto-identificação podem-se efectuar estimativas do tamanho das populações de cetáceos baseados em métodos estatísticos de marcação - recaptura. Permite ainda estudar as movimentações dos animais, quando estes são re-avistados em locais diferentes, e estudar a estrutura de grupos sociais. Os sistemas de recepção para estes transmissores incluem uma antena direccional, que permite determinar a direcção do transmissor relativamente ao receptor, e o receptor que permite detectar o sinal transmitido. Apesar de existirem alguns sistemas que permitem a transmissão de outras informações, na maioria das aplicações de telemetria VHF em cetáceos, as únicas informações obtidas são a posição relativa ao receptor. Esta técnica baseia-se em instrumentos que adquirem a informação de interesse, e a armazenam electronicamente. Estas técnicas requerem a recuperação posterior dos instrumentos para aceder aos dados armazenados. Vários modelos destes instrumentos foram desenvolvidos que permitem a recolha de parâmetros como profundidade, temperatura, taxa de batimentos cardíacos, velocidade de natação e níveis de luminosidade entre outros. Em particular os instrumentos denominados TDRs (Time-Depth recorders) foram optimizados para o estudo dos comportamentos de mergulho dos animais marcados com estes instrumentos.
Qualquer sistema de telemetria aplicada a animais requer que algum equipamento electrónico seja aplicado nos indivíduos em estudo. No caso dos cetáceos isto constitui um dos principais problemas na aplicação de técnicas de telemetria, não só pelas dificuldades de lançamento e fixação ao corpo do animal, mas também pelas questões éticas relacionadas com o potencial impacto de algumas técnicas de fixação. Um dos sistemas de fixação usados utiliza ventosas que fixam os instrumentos ao corpo do animal. Este sistema é pouco intrusivo, de fácil aplicação, não causando grande perturbação aos animais, mas não permite períodos de fixação muito longos (até 2 dias). Este é o sistema de eleição quanto se pretende usar instrumentos recuperáveis como os TDRs. Para períodos de fixação mais longos têm sido usados métodos de fixação que envolvem o implante dos instrumentos nas camadas subcutâneas de gordura dos animais. Estes métodos são potencialmente mais perturbadores e mais definitivos. Devido ao seu modo de vida e comportamentos únicos os cetáceos encontram-se entre os animais mais difíceis de estudar. Alguns dos aspectos das vidas dos cetáceos apenas podem ser desvendados com recurso à tecnologia. A telemetria permite estudar as movimentações dos indivíduos marcados e os seus comportamentos. Estas informações são importantes na compreensão de como os cetáceos usam o seu habitat. |
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